"Prima i Fenici, quindi i Greci e i Romani svilupparono molto la navigazione".
Nell'antichità il mare e i grandi corsi d'acqua rappresentarono un'importante via di comunicazione più sicura e conveniente rispetto alla terraferma. Prima i Fenici, quindi i Greci e i Romani svilupparono molto la navigazione, con navi in legno mosse sia dalla forza dei rematori sia da quella del vento. Le prime imbarcazioni presso le popolazioni primitive furono però semplici zattere costruite legando tra loro delle canne o dei tronchi d'albero con delle fibre vegetali. Poi l'uomo imparò a fabbricare le canoe svuotando dei tronchi d'albero e le piroghe con scorze d'alberi e pelli legate o cucite insieme. Intorno al 3000 a.C. fecero la loro comparsa, in Egitto, le prime vele che consentirono di raggiungere maggiori velocità e di percorre grandi distanze. Il Medioevo vide importanti innovazioni, specie quando si scoprì che le navi, con un opportuno sistema di vele, potevano riuscire a risalire il vento. I nuovi velieri divennero più agili, con equipaggi meno numerosi, e tutto ciò ridusse i costi del trasporto marittimo. Nel XIX secolo l’invenzione della macchina a vapore influenzò anche il trasporto navale, sebbene il definitivo abbandono dei velieri arrivò solamente con i motori diesel. Dalla seconda metà del XX secolo le navi, ormai dotate soprattutto di motori diesel, sono divenute importanti principalmente per il trasporto di merci pesanti o per il trasporto del petrolio. Nel 1950 fecero la loro comparsa gli hovercraft e gli aliscafi. Accanto alle navi utilizzate per il trasporto di merci o passeggeri o motivi bellici si sono sviluppate molte imbarcazioni utilizzate per motivi di lavoro come le chiatte o i rimorchiatori, i pescherecci d'altura, le navi faro, ed i battelli di soccorso come quelli della Guardia Costiera. Vi sono poi le imbarcazioni impiegate per divertimento come i gommoni, le imbarcazioni d'altura, le house boat usate per navigare i fiumi, gli off-shore. È singolare comunque come non siano mai tramontate le imbarcazioni a vela ma, anzi, siano progressivamente migliorate ed utilizzate oggi sia individualmente che per importanti manifestazioni sportive come la Coppa America.
