"Il primo approccio scientifico si deve a Leonardo da Vinci che nel XV secolo progettò delle macchine volanti".
L’uomo ha sempre desiderato volare. La mitologia greca racconta il tragico tentativo di Icaro di volare utilizzando ali composte con penne di uccelli e cera. Altri tentativi furono fatti anche nel corso del Medioevo, ma il primo approccio scientifico si deve a Leonardo da Vinci che nel XV secolo progettò delle macchine volanti di cui sono giunti sino a noi i disegni. I primi ad inventare una macchina in grado di volare furono i fratelli francesi Montgolfier, il cui pallone aerostatico ad aria calda (che da loro prese il nome di mongolfiera) nel 1783 volò con un equipaggio sui cieli di Parigi. Tuttavia, in assoluto, il primo volo con un pallone affusolato azionato da un motore a vapore venne compiuto dal francese Henri Giffard nel 1852. Negli anni successivi lo sviluppo e l’impiego di questo tipo di velivoli, che vennero chiamati dirigibili, crebbe costantemente fino agli anni Trenta del XX secolo. Il primo volo di un mezzo motorizzato più pesante dell'aria con un essere umano a bordo è invece quello compiuto il 17 dicembre 1903 dal Flyer dei fratelli americani Orville e Wilbur Wright. La prima guerra mondiale diede un grosso impulso all'attività di ricerca e di produzione di numerosi modelli aerei. Negli anni Venti fecero la loro comparsa gli idrovolanti. Negli anni Trenta nascono i motori a getto ed aumenta sempre di più la produzione di piccoli aerei monomotore. Contemporaneamente compaiono i primi prototipi di elicotteri. Tra le due guerre mondiali esisteva già qualche servizio di trasporto di passeggeri e di posta, ma era di scarsa rilevanza per i costi notevoli e per la grande insicurezza. Finalmente, dopo la seconda guerra mondiale il peso economico e sociale dell'aviazione commerciale sia per il trasporto merci che di passeggeri crebbe rapidamente in tutto il mondo. Attualmente gli aerei sono diventati un mezzo quasi insostituibile per il trasporto di persone. Permettono di raggiungere ormai rapidamente qualsiasi località della Terra e sono mezzi molto sicuri e relativamente poco costosi.
