"Il primo cosmonauta della storia fu il sovietico Jurij Gagarin".
L'astronomia è probabilmente una delle più antiche scienze dell'uomo. Nonostante ciò, però, l’esplorazione dell’Universo è un evento solo recente. Infatti i primi oggetti a lasciare l’atmosfera terrestre, il 3 ottobre 1942, furono i missili V2, realizzati dallo scienziato tedesco Wernher von Braun. Dopo la seconda guerra mondiale tra americani e russi si sviluppò una affannosa corsa allo spazio. L’U.R.S.S. il 4 ottobre 1957 lanciò in orbita intorno alla Terra lo Sputnik 1 e un mese dopo, il 3 novembre, lo Sputnik 2, con la cagnetta Laika, primo essere vivente inviato nello spazio. Il 31 gennaio 1958 anche gli U.S.A. misero in orbita il loro primo satellite artificiale, l’Explorer 1. I tempi erano ormai maturi per l’impresa spaziale umana. Il primo cosmonauta della storia fu il sovietico Jurij Gagarin, che il 12 aprile 1961 compì un’orbita intorno alla Terra a bordo della navicella Vostok 1. Intanto negli U.S.A. si iniziava a parlare di allunaggio morbido, ossia della discesa lenta di un veicolo che potesse arrivare intatto sulla superficie lunare. Il programma statunitense Apollo avrebbe provveduto a testare i materiali e lo scudo termico per il rientro. Il 20 luglio 1969 l’Apollo 11 portò sulla Luna gli astronauti Neil Armstrong e Buzz Aldrin. Il 21 luglio, sei ore più tardi dell’allunaggio, Armstrong mise piede sul suolo lunare. Aldrin arrivò 19 minuti dopo. I due rimasero sulla superficie lunare per 90', tempo durante il quale issarono la bandiera americana e raccolsero 23 kg. di roccia lunare. Il terzo membro della missione spaziale, Michael Collins, rimase in orbita. Le prime immagini in bianco e nero di un uomo sulla Luna vennero viste in diretta televisiva da almeno 600 milioni di persone sparse in tutto il mondo. Fu chiaro allora che lo spazio sarebbe diventato la nuova ultima frontiera dell’uomo. Oggi gli obiettivi dell’esplorazione dell’Universo prevedono il ritorno dell’uomo sulla Luna, la missione su Marte, la ricerca di forme di vita extraterrestre, la colonizzazione di corpi celesti e lo sviluppo costante di nuove tecnologie.
